El sistema imperial de la antigua China se refiere al sistema político en el que el emperador era el centro de la sociedad, ejerciendo un poder imperial absoluto y una autoridad monárquica. Desde su fundación por el Emperador Qin Shi Huang en el 221 a.C., este sistema se desarrolló y fortaleció a lo largo de las dinastías sucesivas, hasta su abolición completa con la caída de Yuan Shikai en 1916, abarcando un total de 2137 años.

El sistema imperial establecido por Qin Shi Huang otorgaba al emperador una autoridad suprema e incontestable, con la sucesión del trono de forma hereditaria. Esto significaba que el emperador era el gobernante absoluto y el centro de poder del estado monárquico, estableciendo un sistema centralizado de gobierno. El papel del sistema imperial era consolidar medidas unificadoras, favoreciendo el desarrollo y la estabilidad del panorama unificado...

El sistema imperial chino se basaba en la teoría del Mandato del Cielo, utilizando estrictas normas de jerarquía, rituales, música, y sucesión al trono para resaltar la autoridad personal del emperador. Garantizaba que el emperador estuviera por encima de la maquinaria estatal, poseyendo un poder absoluto e ilimitado, sin restricciones.

Además, el sistema imperial otorgaba al emperador el control sobre la ley. En la antigüedad, los emperadores empleaban el poder coercitivo de la ley para defender su dignidad y poder, reprimiendo severamente cualquier infracción contra la autoridad imperial.

Lo más importante del sistema imperial era que promovía la formación y el desarrollo de un estado unificado de múltiples etnias, fortaleciendo la unidad nacional y facilitando la integración de diversas etnias y el intercambio económico y cultural en un entorno unificado. Esto permitía organizar eficazmente recursos humanos, materiales y financieros para actividades de producción a gran escala, desarrollo económico y operaciones de socorro, promoviendo el desarrollo socioeconómico. Creaba condiciones para el desarrollo de la economía feudal, llevando a China a alcanzar un nivel de civilización y material superior al de otros países del mundo en el mismo período.

Algunos de los estados de minorías étnicas en las fronteras de China, después de la sinización, también adoptaron el título imperial, como el Reino de Dali en Yunnan, el Reino de Khotan en el Oeste, especialmente los Dieciséis Reinos de los Cinco Bárbaros y las Dinastías del Norte (Wei del Norte, Wei del Este, Wei del Oeste, Qi del Norte, Zhou del Norte), la Dinastía Liao, la Dinastía Xia Occidental, la Dinastía Jin, la Dinastía Yuan y la Dinastía Qing.

Históricamente, generalmente solo había un emperador en un período dado. Sin embargo, en ciertos momentos, como durante la dinastía de los Estados del Sur y del Norte, había varios emperadores coexistentes. Durante el período de los Tres Reinos, los estados de Cao Wei, Shu Han y Wu también tuvieron tres emperadores. Al final de una dinastía, cuando había luchas entre las fuerzas locales y surgían múltiples poderes, se autoproclamaban emperadores, como Li Zicheng de la Rebelión de los Campesinos en la Transición de Ming a Qing y Zhang Xianzhong de la Rebelión de los Campesinos en el Reino de Da Shun.